簡言之，傳統世界裡無所謂母語。一開始婆婆與媳婦言語不通，是常態。子女從小浸潤在父親、祖父的語言世界裡。這種父系社會有自然史根源：與人來自同一共祖的兩種非洲黑猩猩，雄性一生不離開出生的社群；雌性成年後必須出走、加入其他社群。換言之，黑猩猩社群中的成年雌性，彼此不是從小玩大的伴侶；她們必須結盟，才能抵抗雄性父子檔、兄弟檔的欺凌。
國族以民族概念為基礎。民族的要素雖然有三（血緣、文化、語言），卻以語言最顯著；何況語言又是文化的載體。
不過，這個國族概念在現實世界中，根本禁不起考驗。首先，血緣難以稽考；而且人往往會以人事彌縫遺傳，如收養。其次，人有學習語言的天賦，出生在任何一個語言社群，都能學會當地的語言。再者，歷史、地理或共同利益可以創造超越民族定義的政治實體，如傳統邦國。此外，有些人文建制有強大的包容力，可將不同的語言社群結合在一起，如宗教。
無論如何，歐洲以國族為號召建立的國家，仍然依據民族定義創造了「國語」。對國境內大部分的村落，國語是與鄉音極不相同的語言。有趣的是，在國語的宣傳品中，往往把國語說成母語，也就是把母語當隱喻，重點不在「媽媽說的話」，而是血緣關係。國語政策貫徹實行之後，母語名符其實了，這個詞也就沒用了—直到新的政治動機為它找到新的政治意義。或者非政治意義。
一九九九年十一月，聯合國教科文組織決議：公元兩千年起，每年二月廿一日都是國際母語日，提醒世人各國境內少數族群的權益，以促進人文多樣性、文化平等、共存共榮為理想。不過二月廿一日這個日子，仍然是政治選擇。原來是為了紀念一九五二年在孟加拉犧牲的幾位「語言烈士」。當時孟加拉還是巴基斯坦的一部分。那一天，達卡大學的學生示威抗議，要求將孟加拉地區的主要語言（與文字）列為官方語言。結果警察擊斃了幾名大學生。十九年後，孟加拉獨立。
倒是聯合晚報去年耶誕節刊出的一則國內新聞，令人有峰迴路轉的驚豔：「母語」不再是政治工具，成為表裡一致的人文概念。母語就是媽媽講的話，不多也不少。這是因為近廿年國人娶回來的外籍新娘不斷增加，她們的子女在小學學童中已超過百分之十。這些新娘在國內舉目無親、語言不通，無論自身的生活品質，甚至可能連累子女的受教品質。
新北市針對新住民設計的火炬計畫，由內政部推廣到全國，其中一個項目是母語學習營：讓子女學習母語，好與外籍母親談心。於是母語的內涵變得更豐富了：不專指母親對於子女的教育責任，而是子女為了親近母親而做的貼心努力。
源自生活的創意，才有動人的力量。
（作者是生物人類學者，任職於中研院史語所）
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