主持實驗的菲利普．金巴多教授，出身紐約貧民猶太區，從小在街頭險中求生的經驗，讓他對情境、尤其是陌生情境的影響力，有天生的好奇；所以，他設計了一個很極端（甚至可以說是瘋狂）的監獄實驗，將參與的學生隨機分成獄卒及囚犯，扮演囚犯的將連續被囚禁兩個禮拜，換句話說，這是一個完美的人性實驗場，金巴多可以進行二十四小時的觀察。
雖然實驗規定不能對囚犯進行身體虐待，但還是立即淪為一場墮落儀式，原來反戰、愛好和平的學生，竟然在一天之內就成為樂於整人的虐待狂，而扮演囚犯角色的學生，則一個接一個的崩潰；幾乎所有的人都在六天內性格大變，金巴多最後不得不提前結束這場實驗。充滿罪惡感的金巴多，在實驗三十年後，才寫下《路西法效應》這本書，完整的記載了整個實驗過程。
坦白說，就如金巴多自己坦承，這個實驗有重大的倫理問題，一九七○年代的學者權力，令人咋舌，如果是二十一世紀今天金巴多可能會被告上法庭；但是，這個實驗有其價值，它至少證明，善惡之間的界限其實相當脆弱；金巴多的重要命題，「當一個正常人處於邪惡的情境，你會變成什麼」，值得我們對自己一問再問，答案可能會讓人懍然一驚。
金巴多最後的結論是系統之惡，事實上，二○○三年震驚全球的阿布葛拉伊布監獄虐囚事件，一連串美軍凌虐俘虜的畫面，就是三十年前史丹福監獄的再現，當年是激進派運動人士的金巴多，甚至願為這些虐囚的美軍作證，就是因他堅信，制度之惡是可以讓好人變成邪惡的。
我無法如金巴多走那麼遠，系統不該那麼好用，可以如上帝般卸下我們心頭的重擔，但這確實是一個反思的起點；法務部日前執行槍決，一位死囚只是因為欠了卡債，潛入同事房中行竊，最後被發現時活活將同事打死；這個只為了面子而犯下的罪行，平常得令人恐懼，媒體拍到這個死囚臨刑前回頭一望的照片，似乎在說：我如何走到這個地步！「邪惡就像是誘惑你在日常生活軌道上來個小轉彎，最後卻帶人走向災難的下場。」
對於死刑的存廢，我算是未決定論者，但是，我尊敬廢死聯盟人士的努力，因為，他們願意直視、深入黑暗之心，這樣的謙虛，可能才是讓我們在極端處境、仍能維持人性的防線。
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